Já os geólogos dos séculos 18 e 19, entre eles, James Hutton e Charles Lyell, sabiam que as mudanças geológicas são muito lentas, e achavam que a Terra deveria ter pelo menos 200 milhões de anos. Em 1863, William Thomson (que ainda não era Lorde Kelvin) calculou a idade da Terra usando argumentos termodinâmicos, matéria na qual era um dos maiores especialistas. Achou a seguinte fórmula para a idade da Terra:

Idade da Terra = ( T₀ - T )² / ( K GG² ).

Nessa fórmula, T₀ é a temperatura de formação da Terra, T é sua temperatura atual, K é um coeficiente de difusão térmica e GG é o gradiente geotérmico (25^o/km).

Com essa fórmula, Thomson calculou, de forma irrefutável na época, que a Terra teria, no máximo, 100 milhões de anos. No início, os geológos aceitaram, a contragosto, o número de Kelvin. Entretanto, nos anos subsequentes, Kelvin foi refinando seus cálculos e achando valores cada vez menores. Em 1897, ele já dizia que a Terra não devia ter mais de 20 milhões de anos. Nesse ponto, os geológos resolveram se rebelar.

Também os biológos discordavam dos valores anunciados por Kelvin. 20 milhões de anos, para eles, não era tempo suficiente para acomodar o processo de evolução desde os organismos unicelulares até o homo sapiens. Kelvin, porém, fincou pé. Há uma história, provavelmente sem fundamento, segundo a qual ele teria dito a um geológo descontente com seu cálculo: "Meu filho, ciência é física, o resto é coleção de selos".

Nessa altura da discórdia Henri Becquerel e Marie Curie descobriram a radioatividade. Em 1907, Rutherford e Boltwood usaram o decaimento radioativo do urânio e determinaram a idade de algumas rochas como superior a 1,6 bilhões de anos! Os cálculos de Kelvin estavam errados porque ele desconhecia essa fonte de energia radioativa. Diz a lenda que Rutherford se viu na difícil missão de anunciar seus resultados em um seminário no qual o Lorde, já bem velhinho, estava presente. Como enfrentar a fera sem provocá-la? Rutherford começou sua palestra com enormes elogios ao velho sábio, e foi se alongando até que percebeu que Kelvin cochilava. A partir desse ponto, passou a mostrar seus números, mas, já então, Kelvin dormia satisfeito.

Resumo da história: mesmo os maiores sábios erram. Em ciência, não existe autoridade moral.